Das Periodensystem der Elemente ist nicht nur eine große wissenschaftliche Leistung, sondern auch eine Schatzkiste voll skurriler Episoden, die von Leidenschaft, Abenteuern, Betrug und Besessenheit handeln. Während Kean die Grundbausteine des Universums erklärt - 118 Elemente sind heute bekannt -, erzählt er zugleich, welche Rolle sie vom Urknall bis in die Gegenwart gespielt haben. Wie etwa der deutsche Mediziner und spätere Nobelpreisträger Gerhard Domagk das Leben seiner Tochter riskierte, um die ersten Antibiotika zu entwickeln. Wie es dem "radioaktiven Pfadfinder" aus Detroit fast gelungen wäre, einen kleinen Atommeiler im Hinterhof seiner Eltern zu bauen. Wie Portugal im Zweiten Weltkrieg sowohl den Nazis als auch den Alliierten zu astronomischen Preisen Wolfram lieferte, weil beide Seiten es dringend brauchten, um Stahl zu härten.