Les ' Lumières ' sont une révolution anthropologique qui change radicalement la relation de l'humanité avec l'univers naturel, et au sein de l'humanité, la relation de l'individu à la communauté sociale et politique. La naissance de la science moderne, avec l'astronomie, la classification botanique et zoologique, la révélation de l'évolution des espèces, est un bouleversement du rapport de l'humanité à l'univers naturel qui ne pouvait pas être sans conséquences pour la religion bien sûr, mais encore pour l'ordre traditionnel du corps politique et social. La relation souverain-sujets du contrat social absolutiste de Hobbes devient progressivement la souveraineté nationale du contrat social démocratique de Rousseau ; les identités d'ordres, de corps et communautés, se fondent dans une commune citoyenneté ; les droits naturels de la théologie deviennent les droits de l'Homme de la philosophie. Ces virtualités subversives se réalisent à la fin du XVIIIe siècle, avec l'invention de la république démocratique moderne par les États-Unis d'Amérique et par la Révolution française. Le regard porté par la postérité sur les ' Lumières ' a souvent occulté qu'elles furent anticléricales et déistes, non pas antireligieuses et athées. Ce livre rappelle que la raison des philosophes était empreinte de moralité et de spiritualité.