Das berühmte amerikanische Fluggeschwader "Die Ledernacken der Luft" ist im Kriegsjahr 1942 im Südpazifik stationiert. Als Major Dan Kirby (John Wayne), ein Mensch von kompromissloser Strenge, ihr neuer Kommandeur wird, kommen starke Spannungen und Auseinandersetzungen innerhalb der Truppe auf. Mit seiner harten Linie macht sich Kirby kaum Freunde bei den Fliegern. Die Mannschaft hätte lieber den kameradschaftlichen Captain Griffin (Robert Ryan) als neuen Vorgesetzten gesehen. Der Unfrieden spitzt sich immer stärker zu und ein Kampf scheint unvermeidlich ...