Alle jungen Frauen in der Fischfabrik schwärmen für den drahtigen Gino (Rik Battaglia). Der Fischer sieht gut aus, geht keinem Streit aus dem Weg, lässt nichts anbrennen und steht in jeder Situation seinen Mann. Außerdem betätigt er sich als Schmuggler. Doch da gibt es auch die schöne Arbeiterin Nives (Sophia Loren), die Frau vom Fluss, die am Waldrand in der Nähe von Mesola ihr Zuhause hat. Nives vereint in sich Zurückhaltung und Rätselhaftigkeit, Leidenschaft und Schroffheit.

Den Avancen des Polizisten Enzo (Gérard Oury) gibt sie nicht nach, aber sie lässt sich mit Gino ein. Als er abhaut, verrät sie ihn an die Polizei. Nach seiner Flucht, sinnt Gino auf Rache. Nives hat aber inzwischen ein Kind zu versorgen.